Im Volksmund werden die Schmetterlinge meist in TAGFALTER und NACHTFALTER unterteilt. Diese Begriffe gibt es in der offiziellen Systematik jedoch nicht, da das Fliegen bei Nacht oder bei Tag meist keine Eigenschaft ist, die den Schmetterlingen einer Familie als typisches Kennzeichen zugeordnet werden kann. Es gibt nämlich Schmetterlingsfamilien [z.B. die Schwärmer (Sphingidae), Spanner (Geometridae) oder Bärenspinner (Arctiidae)] die sowohl nachtaktive wie auch tagaktive Arten enthalten. Es gibt aber auch Schmetterlingsfamilien [z.B. Bläulinge (Lycaenidae), Edelfalter (Nymphalidae) oder Ritterfalter (Papilionidae)], deren Vertreter ausschließlich tagsüber fliegen. Daher lassen sich die Begriffe TAGFALTER und NACHTFALTER nicht klar festlegen.

Typischerweise sind die Körper von sogenannten NACHTFALTERN gedrungener als die von TAGFALTERN. D.h., in Ruhestellung werden die Flügel der NACHTFALTER nicht nach oben zusammengeklappt, sondern eher dachförmig über den Körper gebreitet. Die nachtaktiven Schmetterlingsarten zeichnen sich außerdem häufig durch eine wenig auffällige Färbung aus, was Sinn macht, da sie bei Dunkelheit ja ohnehin kaum zu sehen sind und da sie sich so tagsüber besser tarnen können.

Eine sichere Methode zur Unterscheidung erlauben die Fühler. Während die TAGFALTER stets Fühler mit keulig verdickten Enden besitzen, könnenn die Fühler der NACHTFALTER sehr unterschiedlich aussehen. Sie können fädig, feder- oder kammartig sein, aber niemals mit keulig verdickten Enden.